Инфляция
— это продолжительное или быстрое обесценивание денег вследствие чрезмерного возрастания их массы в обращении[3]. При этом стремительный рост денежной массы может быть как абсолютным, так и относительным. Например, увеличение массы денег на 15% в месяц на протяжении двух-трех лет неминуемо вызовет инфляционное обесценивание денег, поскольку экономика ни одной страны не в состоянии обеспечить соответствующее увеличение физических объемов предложения на товарных рынках. Таким же будет результат, если денежная масса остается неизменной или возрастает незначительно, например на 5% в год, зато физические объемы производства товаров и услуг сокращаются ежегодно на 10-15% на протяжении нескольких лет, то есть денежная масса будет постоянно возрастать относительно ниспадающих объемов производства в натуральном выражении.
Следует отметить, что инфляция возможна и без роста цен,
если обесценивание денег приобретает форму хронического товарного дефицита при фиксированных
государством ценах. В этом случае денежная единица формально может не обесцениваться, зато обесцениваются в целом денежные доходы экономических субъектов через так называемое «принудительное» сбережение, поскольку они не имеют возможности израсходовать их на куплю дефицитных товаров. Если такие сбережения приобретают большие размеры, возникает так называемый «инфляционный навес», под давлением которого государство планово повышает цены, как это неоднократно было в СССР. Наиболее радикальным мероприятием против «инфляционного навеса» является либерализация цен без индексации сбережений, вследствие чего они просто «сгорают» от инфляции, как это произошло в Украине в период гиперинфляции 1992—1994 гг.
Продолжительное время экономическая наука и практика оценивали инфляцию исключительно отрицательно но, начиная с 60-х годов, отношение к инфляции изменилось. Большинство экономистов признало, что «ползучая» инфляция имеет положительное влияние на социально-экономическое развитие и только на высших стадиях приобретает разрушительный характер. Поэтому и проблема борьбы с инфляцией приобрела характер ее регулирования со стороны государства. Основная цель такого регулирования состоит в том, чтобы сдержать инфляцию в разумных границах и не допустить разгона ее темпов до размеров, угрожающих социально-экономической жизни общества.
Идею регулировать инфляцию первыми выдвинули представители кейнсианской школы, их идея «контролируемой» инфляции сформировалась как составная кейнсианской теории государственного регулирования экономики путем вмешательства в платежеспособный спрос. Кейнс и его последователи считали, что разными экономическими рычагами, в том числе увеличением денежной массы в обращении, государство может стимулировать расширение спроса, реакцией на что будет возрастание предложения, а значит, и производства товаров без повышения цен. Они считали, что увеличение денежной массы может быть наиболее эффективным в условиях:
1) относительно свободной конкуренции на рынке. В таких условиях предприниматели под влиянием дополнительного спроса будут заинтересованы в расширении производства товаров даже опережающими темпами;
2) наличия на рынке резервов средств производства и рабочей силы;
3) свободного движения ссудного процента под влиянием спроса и предложения на денежном рынке, которое дает возможность снижать его при выпуске в обращение дополнительной массы денег. Это, в свою очередь, приводит к возрастанию инвестиций и ослаблению инфляционного давления излишка денег на товарных рынках.
Кейнсианская идея регулируемой инфляции широко использовалась на практике в 50—60-ые г.г. в большинстве стран рыночной экономики. На ее основе оправдывалось форсирование государственных затрат, возрастание бюджетных дефицитов, что стало хроническим явлением. Практиковалась политика кредитной экспансии, либерализация доходов и цен и т.п.
Экономическая мысль предостерегала практику не столько от инфляционной угрозы, сколько от угрозы кризисного спада и депрессии, снижения платежеспособного спроса, то есть поддерживала идеи регулируемой инфляции. При возникновении признаков экономического кризиса и в период депрессии проводились инфляционные мероприятия. В период же «перегрева» экономики использовались антиинфляционные мероприятия и разрабатывались специальные «планы стабилизации».