Отраслевая структура во многом определяет общую эффективность экономики, социально-экономические и стратегические цели общества, жизненный уровень населения и роль страны в международном разделении труда. Структурная политика сыграла немалую роль в упрочении позиций промышленно развитых стран и бурном экономическом росте ряда государств с переходной экономикой (например, государств Восточной и Юго-Восточной Азии).
В середине 80-х гг. насущной задачей, стоявшей перед советской экономикой, была перестройка структуры народного хозяйства страны, т.е. изменение соотношения между отраслями, производящими средства производства, оборонную продукцию, предметы потребления, сферой услуг; между добывающими и обрабатывающими отраслями; между промышленностью и сельским хозяйством и др. У страны появились непомерно большие военные расходы, была раздута тяжелая промышленность, непомерно растянут фронт капитального строительства. Необходим был сброс излишнего бремени, долгосрочный структурный маневр в пользу сельского хозяйства и легкой промышленности, но правительство Горбачева выдвинуло прямо противоположную задачу - ускорить социально-экономическое развитие страны на базе более полного использования достижений научно-технического прогресса и опережающего развития машиностроения. По-прежнему закреплялся курс на опережающее развитие отраслей, производящих средства производства в условиях дефицита товаров народного потребления, продукции сельского хозяйства и сферы услуг. Не была поставлена задача устранения наиболее острых диспропорций в народном хозяйстве. Это усилило несбалансированность экономики.
Более того, в ходе перестройки было объявлено о том, что 1/3-2/3 советской экономики являются неконкурентоспособными. а потому требуют ликвидации. В особую немилость попал военно-промышленный комплекс (ВПК), который должен был быть подвержен «кардинальной конверсии», т. е. переводу ею на нужды гражданской экономики. Интересно при этом отметить, что 80-90% таких товаров народного потребления - как холодильники, телевизоры, магнитофоны, фотоаппараты и т. п., производились именно на предприятиях ВПК. Советское правительство проводило конверсию беспланово и на практике военные предприятия стали уничтожаться на основе хаотических волюнтаристских директивных указаний. Непродуманная конверсия ВПК привела к его обвальному падению и потянула за собой другие отрасли, в которых его подразделения составляли солидную долю.
В 90-е гг. либеральные реформы усугубили несбалансированность экономики страны.
Во-первых, это было связано с распадом СССР, который нарушил весь порядок прежнего разделения труда и механизм хозяйственных связей, а также изменил сами масштабы хозяйства России, являвшегося до распада не самостоятельной национальной экономикой, а элементом союзного народнохозяйственного комплекса.
Во-вторых, радикальные сдвиги в системе ценообразования (отпуск цен. отказ от их государственного регулирования, повышение их уровня) усилили кризис в экономике ряда отраслей.
В-третьих, произошло резкое снижение производства в отраслях ВПК. К середине 90-х гг. общий уровень ассигновании на оборону снизился по сравнению с концом 80-х гг. в 33 раза, в результате чего производство военной продукции упало в 1996 г. до 5,5% от ранее существовавшего и почти наполовину сократился отечественный выпуск продукции гражданского назначения.