При выработке государственной политики занятости в России основным ориентиром служит показатель регистрируемой, или официальной, безработицы, существенно преуменьшающий её реальные масштабы. В результате многие отечественные политики и международные эксперты убеждены в том, что, несмотря на более чем50 – процентный спад производства, в России в 90-е годы удалось сохранить низкий уровень безработицы по сравнению не только с бывшими социалистическими, но и со многими развитыми странами. Использование показателя регистрируемой безработицы способствует поддержанию в общественном мнении иллюзии о невысокой цене реформ, что, в свою очередь, позволяет проводить экономические реформы в отрыве от социальных, избегать крупных расходов на реорганизацию сложившейся системы помощи безработным, а так же затягивает реформирование социальной защиты.
Между тем реальная ситуация не может вызывать тревоги. По данным Росстатагенства, общая численность безработных в 1992 – 1999 гг. возросла почти втрое, составив в августе 1999 г. 9,1 млн. человек. Уровень безработицы, рассчитанный по методологии Международной Организации Трудящихся, увеличился за тот же период с 5,2 до 12,4 %. Таким образом, сегодня можно констатировать, что Россия перешла в категорию стран с высокой безработицей.
Обострение проблемы безработицы выражается в: усилении её региональной дифференциации, углублении очаговой безработицы, увеличение продолжительности безработицы, расширении масштабов скрытой безработицы и снижении эффективности системы государственной помощи безработным.