Машиностроение является одной из ведущих отраслей промышленности России. Место и роль, которую эта отрасль занимает в народном хозяйстве страны, предопределяет во многом направление политики государства в области экономики. Машиностроение, создавая наиболее активную часть основных производственных фондов - орудия труда - в значительной степени оказывает влияние на темпы и направления научно-технического прогресса, а также на другие экономические показатели в различных отраслях народного хозяйства. Это и является его отличительной особенностью. На долю машиностроения приходится более 1/3 товарного производства промышленности России, 2/5 промышленно-производственного персонала, почти 1/4 основных промышленно-производственных фондов. Машиностроение является частью всей индустрии России, и особенности внешнеэкономической деятельности предприятий машиностроения схожи с ее особенностями в остальных отраслях [14, c.102].
Внешнеэкономическая деятельность является одной из важнейших сфер деятельности предприятий машиностроения. До падения административно-командной системы в экономике у предприятий не возникала необходимость выходить на мировой рынок, поскольку их продукция всегда находила рынки сбыта внутри страны, что обеспечивалось постоянным дефицитом, который вынуждал покупателя приобретать имеющуюся на рынке продукцию, а также органами государственной власти, обеспечивавших распределение произведенной продукции (например, Госпланом). Но в связи с крушением директивного планирования и на фоне глубокого экономического кризиса продукция машиностроительной отрасли перестала столь успешно реализовываться на внутреннем рынке. Это также связано с сокращением государственного заказа на вооружения, так как большинство предприятий отрасли находилось в составе военно-промышленного комплекса.
Реформирование российской промышленности, конверсия военного производства, снижение бюджетных расходов с 1992 года привели к кризису машиностроительного комплекса. В первой половине 90-х годов уменьшилась емкость рынков инвестиционных, потребительских товаров, вооружения и военной техники.
Масштабы спада производства в машиностроительном комплексе, по данным Роскоммаша, за годы реформ характеризуются следующими показателями: в 1992 году объем производства снизился на 11,7 %; в 1993 - на 14,9 %; в 1994 - на 42,4 %; в 1995 - на 4,4 % [8, c.44]. По некоторым видам продукции объемы производства упали намного ниже предельно допустимого уровня, обеспечивающего замену изношенного и выбывающего оборудования у потребителя и сохранение стабильного уровня производства у производителя. Возник критический дисбаланс между производственным потенциалом и фактическим уровнем производства.
Россия, занимавшая в конце 80-х годов пятое место (после Японии, Германии, США, Италии) по производству металлообрабатывающего оборудования резко сдала свои позиции.
Положение в машиностроительном комплексе также усугубляется оттоком высококвалифицированных кадров, в том числе из научных и конструкторско-технологических организаций.
Также еще одним кризисным явлением в машиностроении России является свертывание инвестиций. Это является одной из самых негативных тенденций. Начиная с 1991 года, капитальные вложения не покрывают выбытие и износ основных фондов, происходит разрушение мощностей. Нарастает качественная деградация производственного аппарата, из-за чего конкурентоспособность продукции падает.
Все эти факторы привели к особо нежелательным для предприятий последствиям, таким, как резкому спаду производства, сокращению платежеспособности и росту задолженностей предприятий, массовому банкротству.
В целях дальнейшего выживания российские машиностроительные предприятия стали пытаться выходить на внешние рынки и активно заниматься внешнеэкономической деятельностью, в том числе и привлечением иностранных инвестиций. Но и здесь у них возникли определенные проблемы, о которых речь пойдет ниже.