Монетаризм как экономическое учение сложилось в своем современном виде сравнительно недавно, в 50-70-x гг. Оно имеет, однако, давние исторические корни, которые уходят в XVIII век, ко временам классиков — А. Смита, Д. Рикардо, Ж. Б. Сея, Д. Юма — и представляет собой доктрину "неоклассического возрождения".
Монетаризм выглядит как наука о деньгах. Но так ли это? Ответ имеет две стороны. Действительно, монетаристы видят в отлаженном денежно-кредитном механизме ключ к экономической стабильности. Но монетаризм — это и целостная концепция, особый подход к проблемам воспроизводства, занятости, международной экономической взаимозависимости.
Современные монетаристы, продолжатели традиций классического учения, хорошо усвоили и уроки своих непосредственных отцов-основателей, экономистов Кембриджской школы, И. Фишера и Г. Касселя, проанализировали промахи кейнсианства. Но можно ли ждать аплодисментов тем, кто пропагандирует сдержанность, дисциплину, затягивание, хотя бы временное, поясов? Верится в это с трудом.
Главное, что удалось монетаризму, состоит в том, что научный мир вновь повернулся лицом к рыночной экономике, поверил в запас ее прочности. Ведь система способна к "самолечению", только этому процессу не надо мешать. А экономическую политику следует ограничить мерами косвенного, индикативного воздействия, расчисткой русла реки с тем, чтобы сделать поток более полноводным.
Каждое учение имеет своего "гуру". Оракулом современного монетаризма является Милтон Фридман. Благодаря его научному гению монетаризм завоевал прочные позиции в экономической науки, в университетах США, Западной Европы. Но одновременно это учение стало многоликим и неоднородным.
Монетаризм считается прибежищем консерваторов, прежде всего потому, что выглядит идеологией предпринимательства. Между тем, с общетеоретической точки зрения, речь идет лишь о приверженности к традиционным постулатам рыночной экономики. Критики левого направления обвиняют М. Фридмана в отстранённости от социальных проблем — безработицы и банкротств. Справедливости ради следует заметить, что монетаристы — адепты индивидуализма - предостерегают от увлечения социальными компромиссами, коллективным планированием и прочими формами "сползания к социализму". Монетаристы — противники закрепощённости, ориентации на мнение большинства.
Казалось, что классическая теория принадлежит прошлому, а ее остатки находятся в интеллектуальной изоляции . И вдруг с глаз спадает пелена. В самом деле, как можно при помощи властных средств (бюджетных расходов, налогов и пр.), т. е. перераспределения, улучшить качество жизни, благополучие семей, могут ли эти государственные акции быть самодостаточными для преодоления кризиса?
Сгущавшиеся тучи экономических неурядиц и явная беспомощность правительств подготовили почву для восприятия идей монетаризма.
Подлинную известность экономическая теория приобретает тогда, когда ее откровения находят применение в экономической политике. Идеи монетаризма стали восприниматься Центральными банками, причем, сначала западноевропейскими, министерствами, правительствами. Разумеется, практическое воплощение доктрины было национально или регионально специфическим, окрашенным в национальные цвета.
Монетаризм оказался успешным, его приверженцы разрабатывали и тиражировали проекты выведения стран из драматических состояний. В копилке монетаризма находится опыт преодоления кризисов в ряде латиноамериканских стран; хозяйственное оздоровление Израиля, позволившее избавить шекель — национальную валюту — от роли как бы разменной монеты при господине долларе; модернизация экономик ряда азиатских государств. Более или менее последовательное использование рецептов монетаризма позволило Венгрии и Польше создать стартовые условия для рыночного соревнования. Концепции монетаризма были приняты на вооружение международными экономическими организациями - Организацией Экономического Сотрудничества и Развития (ОЭСР) и Международным Валютным Фондом (МВФ). Последний перешел в расчетах и экономических сопоставлениях стран и регионов с использования официальных валютных курсов на предложенный М. Фридманом "естественный" обменный курс.