Миграция населения воздействует на общественное развитие посредством осуществления своих функций. Функции — это те конкретные роли, которые играют миграции населения в жизнедеятельности общества. Естественно, что функции миграции выражают ее сущность, обусловливают свойства этого явления.
Функции миграции населения не однозначны. Одни из них независимы от типа социально-экономической системы и особенностей отдельных обществ, характер других определяется социально-экономическими условиями конкретных обществ. Первые — общие функции миграции, вторые — специфические функции той или иной общественно-экономической формации.
Т. И. Заславская при анализе миграции населения среди ее наиболее общих функции выделяет ускорительную, селективную и перераспределительную. В более поздних работах суть первой из них она сводит к обеспечению того или иного уровня пространственной подвижности населения.
Территориальные перемещения способствуют изменению социально-психологических характеристик людей, расширению их кругозора, накоплению знаний о различных областях жизни, обмену трудовыми навыками и производственным опытом, развитию личности, ее материальных, социальных и духовных потребностей, интеграции национальных культур. Более подвижное население, как правило, является и социально более активным. Таким образом, миграция в любом случае ведет к развитию населения.
Другой функцией миграции является перераспределение населения, связанное с размещением производительных сил, между отдельными территориями страны, в том числе между природными зонами, районами, разными типами сельских и городских поселений. Особенность перераспределительной функции обусловлена ее межтерриториальным характером, поскольку для перераспределения необходимо взаимодействие населения по крайней мере двух регионов.
Выполняя перераспределительную функцию, миграция не только увеличивает численность населения отдельных территорий, но и опосредованно влияет на динамику демографических процессов, ибо мигранты участвуют в воспроизводстве населения. Поэтому значение миграции в изменении численности населения той или иной местности всегда больше, чем доля мигрантов в составе населения этой местности.
Третья функция миграции селективная. Суть ее в том, что неравномерное участие в миграции различных социально-демографических групп ведет к изменению качественного состава населения разных территорий. Опыт показывает, что мужчины и лица трудоспособных возрастов участвуют в миграции более активно, чем нетрудоспособные и женщины. Велики различия в миграционной подвижности лиц разных национальностей, а также коренных жителей того или иного района и недавно вселившихся туда из других местностей. Первые относятся к постоянному населению данной территории, а вторые — к новоселам.
Функции повышения подвижности, перераспределительная и селективная проявляют себя неоднозначно в различных видах миграции. В одних случаях, как, например, в эпизодической миграции, наибольшее значение принадлежит функции развития подвижности, в других, — таких, как переселение, — все функции проявляют себя в полной мере. Тем не менее во всех миграционных перемещениях сущность миграции в наибольшей мере раскрывается через ее функции.
Именно поэтому миграция в различных социально-экономических условиях выполняет специфически присущие этим условиям функции, наиболее важными из которых являются экономическая и социальная. Миграция населения в социалистическом обществе осуществляется в условиях функционирования плановой экономики. Естественно, поэтому, что экономическая функция миграции населения состоит в обеспечении соединения территориально распределенных средств производства с необходимой рабочей силой и их функционирования в процессе производства. Осуществление в полной мере этой задачи на основе реализации общих функций миграции: ускорительной, перераспределительной и селективной — приводит к обеспечению количественного и качественного соответствия между вещественными и личностными факторами производства.
Социальная функция миграции населения в социалистическом обществе всецело определяется господствующими производственными отношениями. Она способствует осуществлению цели социалистического общества — повышению жизненного уровня и социального развития трудящихся. Суть социальной функции миграции населения состоит в более полном удовлетворении потребностей переселенцев. Можно, конечно, возразить против этой формулировки, как, впрочем, и против любой другой. Г. С. Вечканов, например, полагает, что социальная функция должна способствовать не только удовлетворению личных интересов, но и всестороннему развитию всех членов общества. Но, во-первых, в миграциях участвуют не все члены общества, а только 4—5 %, во-вторых, по-видимому, если возрастает уровень жизни у каждого мигранта, то он повышается и у всех мигрантов и соответственно у всего населения.