Совокупное действие высоких процентных ставок и паление экспортных цен означали, что должники стали платить очень высокие реальные проценты по внешним долгам, что не замедлило привести к тяжелым последствиям
Экономика стран-заемщиков была крайне подвержена влиянию роста процентных ставок, поскольку их займы осуществлялись на условиях плавающего процента. Это означает, что в момент получения долгосрочного кредита заемщик не знает и не может знать процентной ставки, по которой он будет расплачиваться за кредит. Большинством кредитных соглашений между правительствами государств-заемщиков и коммерческими банками предусматривалось, что выплаты по процентам будут зависеть от процентных ставок мирового рынка на момент выплат. Примерно 65% долга Латинской Америки было взято под плавающий процент, поэтому, когда в начале 80-х годов процентные ставки вдруг подскочили, счет Латинской Америки за обслуживание долга резко и неожиданно вырос. Одновременно с этим резко сократился приток иностранных инвестиций.
Внутренняя политика
Большая доля вины за разразившийся кризис должна быть возложена на внутреннюю экономическую политику. В начале 70-х годов, когда получение кредитов было легким делом, ни банкиры, ни заемщики не уделяли должного внимания тому, как страны-должники использовали предоставленные им кредитные ресурсы. Инвестировались ли они в проекты, сулящие доходы, достаточные для выплаты долга? Или они просто "предались"? Может быть, заемные средства "уплывали" из государства? Выбор направления использования заемных средств во многом определялся внутренней экономической политикой.
Фискальная политика
Доступность внешних кредитов позволила многим правительствам во много раз увеличить расходы, не вводя новых налогов и не прибегая к инфляционному финансированию. Конечно, большие размеры внешнего долга могли поддерживаться только в течение ограниченного периода. Когда в начале 80-х годов приток капитала из-за рубежа внезапно сократился, правительства стран-должников не смогли сократить расходы и увеличить налоговые поступления на величину, достаточную для компенсации этого сокращения. Таким образом, дефицит стал финансироваться не за счет средств других государств, а за счет внутренних источников.
В странах с наибольшей внешней задолженностью (Аргентина, Бразилия, Мексика) долговой кризис был связан главным образом с дефицитов государственного бюджета.
Политика латиноамериканских стран может быть охарактеризована как популистская. Это означает, что правительства пытались заручится поддержкой населения, реализуя крупные государственные программы, даже если у правительства не хватало на это средств.
По-видимому, одной из причин, породившей такую популистскую политику, являлось существенное неравенство доходов в странах Латинской Америки. На одном полюсе находились очень богатые люди, на долю которых приходилась бóльшая часть национального дохода, и, пользуясь своим экономическим могуществом, они оказывали политическое давление на правительство, чтобы избежать больших размеров налогообложения. На другом полюсе находились низшие классы, которые распоряжались лишь незначительной частью национального дохода, но чья огромная доля в общем количестве населения требовала существенных расходов на общественные нужды. Такое соотношение порождает необходимость роста расходов при низкой способности правительства к увеличению налоговых поступлений.