Коммерческие банки представляют собой главные «нервные» центры кредитно-денежной системы. Современный коммерческий банк является кредитно-финансовым учреждением универсального характера. На ранних этапах развития банковского дела коммерческие банки обслуживали преимущественно торговлю, кредитовали транспортировку, хранение и другие операции, связанные с товарным обменом. В настоящее время коммерческие банки способны предложить своим клиентам до 200 видов разнообразных банковских услуг. Конституирующие операции коммерческих банков подразделяются на:
- пассивные (прием депозитов, т. е. привлечение средств клиентов);
- активные (выдача кредитов, т. е. размещение средств).
Прибыль банков формируется как разница между суммой процентов, получаемых ими по выданным кредитам, и суммой процентов, уплачиваемых ими по депозитам.
Кроме того, коммерческие банки осуществляют денежные платежи и расчеты, могут заниматься посредническими операциями (по поручению клиента на комиссионной основе), к которым относятся, например, обязательства по торговым сделкам или предоставление финансовых гарантий. Банки также осуществляют доверительные операции (т. е. банки принимают на себя функции доверенного лица и выполняют в этом качестве операции по управлению имуществом, ценными бумагами клиентов). В последние десятилетия важной тенденцией в развитых странах стало дерегулирование финансовых рынков, выразившееся в смягчении или полной отмене ограничений и запретов в области финансовой деятельности. В частности, были отменены ограничения на территориальную экспансию банков, на предельный уровень ставок и тарифов по различным операциям, появилась возможность использования новых финансовых инструментов и новых видов обслуживания. Все это привело к резкому усилению конкуренции в банковском секторе экономики.