Главенствующее положение в кредитно-денежной системе занимает Центральный банк, который называют «банком банков». В разных странах Центральные банки исторически выделились из массы коммерческих банков, как главные эмиссионные центры, т. е. государство предоставило им исключительное право эмиссии банкнот. Некоторые из Центральных банков были сразу учреждены как государственные институты (Немецкий федеральный банк. Резервный банк Австралии), другие были национализированы после Второй мировой войны (Банк Франции, Банк Англии, Банк Японии, Банк Канады, Банк Нидерландов). Некоторые Центральные банки до сих пор существуют на основе смешанной государственно-частной собственности (например, Федеральная резервная система США, возникшая в 1913 г.). Центральный банк России был создан в 1991 г. и действует в соответствии с Законом о Центральном банке.
Центральные банки выполняют ряд важных функций, среди которых следует выделить:
— эмиссию банкнот;
— хранение государственных золотовалютных резервов;
— хранение резервного фонда других кредитных учреждений;
— денежно-кредитное регулирование экономики;
— поддержание обменного курса национальной валюты;
— кредитование коммерческих банков и осуществление кассового обслуживания государственных учреждений;
— проведение расчетов и переводных операций;
— контроль за деятельностью кредитных учреждений.