Прообразом современных акционерных обществ является государственное финансовое учреждение Святого Георгия, созданное в Генуе еще в XIV веке. В процессе своего развития функции данной организации несколько изменились, что потребовало принять новый устав в 1569 году, где впервые и была прописана часть основных принципов современного акционерного общества.
В последующем к этой организационно-правовой форме вернулись в XVII веке в эпоху великих географических открытий, расцвета торговли и подъема европейской промышленности.
Для развития промышленного производства и заморской торговли потребовались значительные финансовые ресурсы. Тогда и обратились к опыту итальянцев. В Англии, Голландии и Франции под эгидой государства начали создаваться особые компании по торговле и освоению колоний (в течение XVI века их было открыто свыше 60). Уставный капитал у них был поделен на определенные доли, которые и стали называться акциями. Вообще, впервые термин “акция” был применен в 1610 году Голландской Ост-Индской компанией.
Впоследствии акционерная форма начала применяться и для “внутреннего пользования”. В конце XVII в. в Великобритании создаются первые публичные (открытые) акционерные общества в различных сферах экономики.
Наиболее известным стал проект по созданию в 1684 году Английского банка, который впоследствии стал центральным банком и единственным эмиссионным центром страны. Его уставный фонд составил 1,2 млн. ф. ст., причем одно лицо могло иметь акций на сумму не более 20 тыс. ф. ст. Опыт был удачен, что в свою очередь стимулировало создание новых обществ. В результате к началу 1720 года в стране действовало ужу 279 акционерных обществ.
Новый всплеск интереса к акционерным компаниям пришелся на 1835-1836 годы, тогда в Великобритании было открыто 300 компаний с общим капиталом в 135 млн. ф. ст., в том числе 88 железнодорожных, 71 горнозаводская, 17 судоходных, 11 страховых и т.д. Франция и Германия не стояли в стороне от этого “благородного дела”. В частности, во Франции к 1848 году акций только железнодорожных обществ было выпущено на сумму 2,5 млрд. франков.
Бурно развивалось акционерное движение и в США. Там первые компании начали возникать в судостроении и текстильной промышленности. Бум акционерного учредительства пришелся на 1790-1803 годы. В тот период времени в стране было учреждено 259 обществ с совокупным акционерным капиталом в 48,4 млн. долларов.
Вообще, США является своеобразным примером по концентрации акционерного капитала. Так, к началу 1914 году две финансовые группы Моргана и Рокфеллера владели акциями на сумму 22 млрд. долларов, что составляло 56% всего акционерного капитала.